GmbH vs. US-amerikanische C-Corporation vs. LLC

1.4 Millionen. Das ist die Anzahl der in Deutschland registrierten GmbHs, der in Deutschland vorherrschenden Unternehmensform für nahezu jedes seriöse Unternehmen. 1.56 Millionen. Das ist die Anzahl der aktiven LLCs, die allein in Delaware registriert sind, einem Bundesstaat mit einer geringeren Bevölkerungszahl als Frankfurt.

Zwei sehr unterschiedliche Zahlen beschreiben ein und dasselbe: die Organisation von Unternehmenseigentum in einem Land. Für deutsche Unternehmer, die eine Expansion in die USA planen, ist die Wahl der Rechtsform die erste und oft unbewusst getroffene Entscheidung. Viele entscheiden sich standardmäßig für eine Delaware C-Corporation, weil ihr Anwalt dies empfohlen hat. Andere wählen automatisch eine LLC, weil es einfacher klingt. Einige wenige versuchen, eine US-Niederlassung zu gründen und stoßen erst später auf die steuerlichen Komplikationen.

Keine dieser Standardeinstellungen ist falsch. Sie ist aber auch nicht für jedes deutsche Unternehmen die richtige. Die Wahl der US-Gesellschaftsform beeinflusst die Besteuerung des Unternehmens, die Kapitalbeschaffung, die Berichterstattung der deutschen Muttergesellschaft und die Schwierigkeit, US-Investoren, Partner und Führungskräfte zu gewinnen.

Dieser Leitfaden vergleicht die drei Rechtsformen, mit denen deutsche Unternehmer am häufigsten konfrontiert werden: die GmbH, die sie bereits in Deutschland betreiben, die US-amerikanische C-Corporation und die US-amerikanische LLC. Er erläutert die Unterschiede, die für Expansionsentscheidungen in Deutschland tatsächlich relevant sind, und bietet einen Rahmen für die Wahl zwischen den verschiedenen Rechtsformen.

Warum die Entscheidung über die Entität wichtiger ist, als es scheint

In Deutschland ist die GmbH so dominant, dass die Frage der Rechtsform weitgehend geklärt ist. Fast jedes deutsche Privatunternehmen, unabhängig von seiner Größe, ist eine GmbH oder eine ihrer Varianten (UG, GmbH & Co. KG usw.). Die Rechtsform ist vertraut, die Unternehmensführung klar definiert, und die Frage wird nach der Gründung selten erneut aufgeworfen.

In den USA gibt es keine einheitliche Rechtsform. Ein kleines Softwareunternehmen in Texas kann beispielsweise als LLC firmieren. Ein Venture-Capital-finanziertes Startup in Kalifornien ist mit hoher Wahrscheinlichkeit eine C-Corporation nach dem Recht des US-Bundesstaates Delaware. Ein familiengeführtes Produktionsunternehmen in Ohio könnte eine S-Corporation sein. Die richtige Rechtsform hängt davon ab, wie das Unternehmen seine Geschäftstätigkeit ausrichten, Kapital beschaffen und Gewinne verteilen will.

Für eine deutsche Muttergesellschaft liegt die Entscheidung für eine US-Gesellschaft im Schnittpunkt von US-Steuerrecht, US-Gesellschaftsrecht, der deutschen Besteuerung der ausländischen Tochtergesellschaft und betrieblichen Erfordernissen. Eine korrekte Entscheidung von Anfang an vermeidet spätere Umstrukturierungskosten. Die Umstrukturierung einer US-Gesellschaft (Umwandlung einer LLC in eine C-Corporation oder Fusion mit einer neuen Muttergesellschaft) ist zwar technisch möglich, aber kostspielig und mit erheblichen Störungen verbunden.

Im weiteren Kontext betrachtet, unser Leitfaden zur Expansion von Deutschland in die USA deckt das gesamte operative Umfeld ab. Dieser Blog konzentriert sich auf die Wahl der Rechtsform.

Die GmbH in 90 Sekunden

Deutsche Eigentümer wissen das. Der Kontrast ist der springende Punkt, daher wird hier die GmbH so beschrieben, wie ein US-amerikanischer Unternehmensanwalt sie einem amerikanischen Publikum erklären würde.

Die Gesellschaft mit beschränkter Haftung ist Deutschlands Standardgesellschaft mit beschränkter Haftung. geregelt durch die GmbHGDas Mindeststammkapital beträgt 25,000 €, wovon 12,500 € vor der Eintragung eingezahlt werden müssen. Die Eigentumsanteile werden als Geschäftsanteile und nicht als Aktien bezeichnet, und deren Übertragung bedarf der notariellen Beglaubigung.

Die Unternehmensführung basiert auf zwei obligatorischen Organen: einem oder mehreren Geschäftsführern und der Gesellschafterversammlung. Ein Aufsichtsrat ist unterhalb der Mitbestimmungsschwelle von 500 Mitarbeitern optional. Jahresabschlüsse müssen veröffentlicht werden, die Gründung erfordert notarielle Beurkundungen, und die meisten wesentlichen Unternehmensvorgänge werden notariell beglaubigt.

Das Ergebnis ist ein vertrautes, glaubwürdiges und allgemein verständliches Formular mit hohem Formalitätsgrad, öffentlicher Berichterstattung und struktureller Strenge. Das System funktioniert in Deutschland gut, weil es den Erwartungen aller Vertragspartner entspricht.

Die US-amerikanische C-Corporation in 90 Sekunden

Die US-amerikanische C-Corporation ist die strukturell am ehesten mit der GmbH vergleichbare Rechtsform, unterliegt jedoch anderen Regeln und einer anderen steuerlichen Behandlung.

Eine C-Corporation ist eine von ihren Aktionären getrennte juristische Person. Sie zahlt gemäß dem Tax Cuts and Jobs Act 21 Prozent Körperschaftsteuer auf Bundesebene sowie in den meisten Bundesstaaten zusätzlich Körperschaftsteuer auf Landesebene. Ausgeschüttete Gewinne werden auf Ebene der Aktionäre erneut besteuert. Dies ist die bekannte „Doppelbesteuerung“ von C-Corporations.

Die C-Corporation bietet im Gegenzug die Möglichkeit zur Kapitalanlage. Aktien sind frei übertragbar. Verschiedene Aktienklassen lassen sich problemlos einrichten (Stammaktien, Vorzugsaktien, Gründeraktien, Mitarbeiteroptionen). US-amerikanische Risikokapitalfirmen investieren überwiegend bevorzugt in Delaware C-Corporations.Die meisten institutionellen Anleger investieren ausschließlich in C-Corporations, nicht in LLCs. Rund 66 Prozent der Fortune-500-Unternehmen sind als C-Corporations in Delaware eingetragen.

Für deutsche Muttergesellschaften bietet die C-Corporation auch steuerliche Vorteile auf deutscher Ebene. Die US-Tochtergesellschaft ist ein eigenständiger Steuerpflichtiger, und an die deutsche Muttergesellschaft ausgeschüttete Dividenden unterliegen der Quellensteuer (die gemäß dem deutsch-amerikanischen Doppelbesteuerungsabkommen reduziert werden kann) und nicht der Durchleitungsbesteuerung, was die deutsche Steuererklärung verkomplizieren würde.

Die US LLC in 90 Sekunden

Die US-amerikanische Gesellschaft mit beschränkter Haftung (LLC) unterscheidet sich strukturell sowohl von der GmbH als auch von der C-Corporation. Sie ist eine Schöpfung des jeweiligen Bundesstaatsrechts, die beschränkte Haftung mit erheblicher steuerlicher Flexibilität verbindet.

Eine Ein-Personen-LLC wird in den USA steuerlich standardmäßig als „steuerlich transparente Einheit“ behandelt, d. h. ihre Einkünfte fließen direkt an den Inhaber. Eine Mehrpersonen-LLC wird standardmäßig wie eine Personengesellschaft besteuert. Eine LLC kann sich außerdem für die Besteuerung als C-Corporation oder in bestimmten Fällen als S-Corporation entscheiden. Die steuerliche Behandlung ist eine Wahlmöglichkeit und keine feste Vorgabe.

Die Unternehmensführung ist flexibel. Es gibt keine obligatorischen Geschäftsführer, keine obligatorischen Gesellschafterversammlungen, keine Veröffentlichung von Finanzberichten und in den meisten Bundesstaaten keine Mindestkapitalanforderung. Der Gesellschaftsvertrag einer LLC (das Äquivalent zur Satzung) ist vertraulich und individuell anpassbar.

Für in den USA ansässige Eigentümer ist die LLC oft der einfachste Weg. Für ausländische Muttergesellschaften bringt die LLC jedoch Komplikationen mit sich. Die steuerliche Durchleitung kann, je nach Struktur der LLC, direkte US-Steuerpflichten für die deutsche Muttergesellschaft nach sich ziehen. Viele US-Investoren investieren aufgrund dieser steuerlichen Folgen nicht in LLCs. Für die meisten deutschen Unternehmen ist die LLC daher nur die zweitbeste Wahl, es sei denn, die US-Niederlassung bleibt klein und die deutsche Muttergesellschaft hat einen US-Steuerberater aktiv eingebunden.

Die drei Bauwerke nebeneinander

Der für deutsche Eigentümer wichtigste strukturelle Unterschied liegt in der steuerlichen Interaktion mit der deutschen Muttergesellschaft. Eine US-amerikanische C-Corporation ist ein eigenständiger Steuerzahler, der von der deutschen Muttergesellschaft wie eine ausländische Tochtergesellschaft behandelt wird. Eine US-amerikanische LLC kann, je nach ihrer Struktur, die deutsche Muttergesellschaft hingegen zu direkten US-Steuererklärungspflichten verpflichten.

Ein Einblick in die Gespräche, die Jack in Deutschland führt

„Deutsche Gründer beginnen das Gespräch fast immer mit der Frage, ob sie eine GmbH oder eine C-Corporation gründen sollen.“ sagt Jack Pieters, Senior US Expansion Advisor bei Foothold America, mit Sitz in Deutschland. Meine erste Rückfrage lautet, was genau von der US-Gesellschaft erwartet wird. Lautet die Antwort „zwei Vertriebsmitarbeiter einstellen und Verträge unter einem US-Namen abschließen“, ist die C-Corporation in der Regel die richtige Wahl, da die Struktur übersichtlicher und die steuerliche Behandlung für die deutsche Muttergesellschaft einfacher ist. Lautet die Antwort hingegen „später Kapital von US-Investoren einwerben“, ist die C-Corporation die einzig realistische Option. Die LLC ist selten die optimale Lösung für deutsche Muttergesellschaften, wird aber im Marketing rund um die Gründung von US-Gesellschaften stark beworben, da sie einfacher zu vermarkten ist. Es lohnt sich, die Sachlage genau zu prüfen, bevor man etwas unterschreibt.

Wann sollte man welche Struktur wählen?

Wählen Sie eine US-amerikanische C-Corporation, wenn einer der folgenden Punkte zutrifft.

Die deutsche Muttergesellschaft plant, das US-Geschäft durch Eigenkapitaleinlagen zu finanzieren und es wie eine reguläre ausländische Tochtergesellschaft zu behandeln. Die Rechtsform der C-Corporation gewährleistet eine klare Trennung der US-amerikanischen und deutschen Steuerbelastung.

Das US-Geschäft wird letztendlich externes Kapital aufnehmen, sei es von US-amerikanischen Risikokapitalgebern, strategischen Investoren aus den USA oder einem von den USA geführten Joint Venture. Investoren erwarten eine C-Corporation.

Das US-Geschäft wird US-Mitarbeitern und Führungskräften aktienbasierte Vergütungen anbieten. Aktienoptionen, Restricted Stock Units (RSUs) und ähnliche Instrumente funktionieren in einer C-Corporation problemlos, in einer LLC hingegen weniger.

Die deutsche Muttergesellschaft wünscht sich eine möglichst einfache Berichterstattung und steuerliche Behandlung im Heimatland. Eine C-Corporation wird nach deutschem Steuerrecht wie eine ausländische Tochtergesellschaft behandelt, was den meisten deutschen Finanzabteilungen bereits vertraut ist.

Die Gründung einer US LLC ist nur dann erwägenswert, wenn alle folgenden Bedingungen erfüllt sind.

Das US-Geschäft bleibt eine hundertprozentige Tochtergesellschaft des deutschen Mutterkonzerns; es ist nicht geplant, externe Investoren oder US-Partner aufzunehmen.

Die US-Niederlassung wird keine Unternehmensanteile an US-Mitarbeiter ausgeben. Beteiligungsmodelle über eine LLC sind kompliziert und werden von US-Fachkräften selten gut angenommen.

Die deutsche Muttergesellschaft hat Zugang zu US-Steuerberatern, die aktiv überwachen, wie sich die Struktur der LLC auf die Berichterstattung der deutschen Muttergesellschaft auswirkt. Ein-Personen-LLCs gelten in den USA als steuerlich transparente Einheiten, was die Sachlage je nach getroffenen Entscheidungen vereinfachen oder verkomplizieren kann.

Die Kosten und die Einfachheit der LLC überwiegen die Einschränkungen bei der Kapitalbeschaffung und der Beteiligungsvergütung.

Wenn sich beides nicht richtig anfühlt

Manche deutsche Eigentümer erwägen die Registrierung einer US-Niederlassung (quasi die US-Variante einer Zweigniederlassung) anstelle einer separaten Gesellschaft. Dies ist jedoch selten die richtige Lösung. Eine US-Niederlassung bietet keine Haftungstrennung zwischen US-amerikanischen und deutschen Geschäftsaktivitäten, setzt die deutsche Muttergesellschaft direkten US-amerikanischen Klagen und Steuerpflichten aus und ist schwieriger zu führen als eine ordnungsgemäß strukturierte US-Tochtergesellschaft.

Die Delaware-Frage

Unabhängig davon, ob es sich um eine C-Corporation oder eine LLC handelt, wählen fast alle deutschen Muttergesellschaften Delaware als Gründungsstaat. Die Gründe dafür sind praktischer Natur.

Delaware verfügt über die umfangreichste Sammlung von Gesellschaftsrechtsprechung in den USA, die vom Obersten Gerichtshof der USA entschieden wird. Kanzleigericht von DelawareDas Delaware-Gericht ist ein spezialisiertes Wirtschaftsgericht ohne Geschworene. Investoren, Kreditgeber und Vertragspartner sind mit dem Gesellschaftsrecht von Delaware vertraut. Die meisten US-amerikanischen Rechtsformulare (Investitionsdokumente, Mitarbeiterbeteiligungsprogramme, M&A-Vorlagen) basieren auf der Annahme, dass das Recht von Delaware Anwendung findet.

Die Gründung einer Gesellschaft mit Sitz in Delaware befreit das Unternehmen nicht von der Steuerpflicht oder den Anforderungen in den Bundesstaaten, in denen es tatsächlich tätig ist. Eine in Delaware ansässige C-Corporation mit Mitarbeitern in Kalifornien muss sich weiterhin in Kalifornien registrieren und Steuern zahlen. Delaware ist der rechtliche Sitz; der operative Wirkungsbereich richtet sich nach dem Ort der tatsächlichen Geschäftstätigkeit.

Praktische Überlegungen für deutsche Muttergesellschaften

Zeitpunkt der Entstehung

Eine US-amerikanische C-Corporation kann in Delaware innerhalb weniger Tage, manchmal sogar Stunden, gegründet werden. Im Vergleich dazu dauert die Gründung einer GmbH in Deutschland vier bis acht Wochen. Dieser Geschwindigkeitsunterschied ist einer der größten Vorteile der US-amerikanischen Unternehmensgründung und einer der strukturellen Gründe, warum US-amerikanisches Kapital schneller fließt als europäisches.

Betriebskosten

Die Einreichung der Gründungsurkunde einer Delaware C-Corporation kostet 89 US-Dollar, zuzüglich einer Gebühr für den registrierten Vertreter. Die jährliche Franchise-Steuer hängt von der Aktienstruktur ab und wird entweder nach der Methode der genehmigten Aktien (mindestens 175 US-Dollar) oder nach der Methode des angenommenen Nennwerts (mindestens 400 US-Dollar) berechnet, wobei in der Regel der niedrigere Wert angewendet wird. Die maximale Franchise-Steuer beträgt 200,000 US-Dollar. Die meisten deutschen Tochtergesellschaften in der Frühphase mit konservativer Aktiengenehmigung zahlen jährlich zwischen 175 und einigen Hundert US-Dollar. Die Betriebskosten des Unternehmens selbst sind gering. Die eigentlichen Kosten des US-Geschäfts entstehen durch Steuerkonformität, Lohn- und Gehaltsabrechnung sowie Sozialleistungen, nicht durch die Verwaltung des Unternehmens.

Vorteile durch Doppelbesteuerungsabkommen

Deutschland hat ein starkes Doppelbesteuerungsabkommen mit den Vereinigten Staaten. Dividenden einer US-amerikanischen C-Corporation an eine deutsche Muttergesellschaft, die mindestens 10 Prozent der Stimmrechte hält, unterliegen gemäß dem Abkommen einer US-Quellensteuer von 5 Prozent, im Vergleich zu den ansonsten geltenden 30 Prozent. Ein Steuersatz von 0 Prozent ist möglich, wenn die deutsche Muttergesellschaft während der zwölf Monate vor dem Dividendenfestsetzungstag ununterbrochen mindestens 80 Prozent der Stimmrechte innehat, vorbehaltlich bestimmter Regeln zur Vermeidung von Treaty Shopping. Diese Abkommensstruktur ist einer der wesentlichen Gründe, warum eine Delaware C-Corporation für deutsche Muttergesellschaften so vorteilhaft ist.

Umstellung später

Eine LLC kann zwar später in eine C-Corporation umgewandelt werden, das Verfahren ist jedoch technisch aufwendig und kostspielig. Die meisten deutschen Eltern sind daher besser beraten, von Anfang an die passende Rechtsform zu wählen, üblicherweise eine Delaware C-Corporation.

Eine Sichtweise aus der Perspektive des Praktikers

„Deutsche Kunden kommen oft mit der Bereitschaft, in ein US-Unternehmen zu investieren, und gehen dabei von einer falschen Annahme über die Einfachheit einer LLC aus“, sagt er. Laurie Spicer„Für ein Einzelunternehmen in den USA ist die LLC unkompliziert. Für ein deutsches Mutterunternehmen, das qualifizierte Mitarbeiter einstellen, Anteile ausgeben, Kapital beschaffen oder ein bedeutendes US-Geschäft aufbauen möchte, beseitigt die C-Corporation die Hürden, die die LLC mit sich bringt. Ich berate jeden deutschen Mandanten ausführlich zu dieser Entscheidung, bevor er die Gründung einreicht, denn die Einreichung selbst ist der einfache Teil. Die spätere Korrektur einer falschen Entscheidung ist es nicht, und die Kosten für eine korrekte Entscheidung von Anfang an sind nur ein Bruchteil der Kosten, die eine Korrektur nach 18 Monaten verursacht.“

Wie Foothold America deutsche Unternehmen bei Entscheidungen über US-Niederlassungen unterstützt

Seit über einem Jahrzehnt unterstützen wir international tätige Unternehmen mit einem starken deutschen Kundenstamm beim Aufbau und Betrieb ihrer US-Niederlassungen. Die Entscheidung für die Rechtsform ist der Ausgangspunkt unserer Arbeit.

Unsere US-Unternehmenseinrichtungsdienst Wir übernehmen die Gründung von Unternehmen in Delaware, die Beantragung einer EIN-Nummer, die Bereitstellung von Registered-Agent-Services, die staatlichen Zulassungen und die erstmalige steuerliche Registrierung. Wir arbeiten eng mit US-amerikanischen Steuerberatern für die Strukturfragen und mit deutschen Steuerberatern für die Berichterstattung der Muttergesellschaft zusammen. Unser Ziel ist es, das Unternehmen von Anfang an optimal zu strukturieren und alle notwendigen Voraussetzungen (Bankwesen, Lohnbuchhaltung, Versicherungen, Geschäftsadresse) zu schaffen.

Für deutsche Unternehmen, die den US-Markt testen möchten, bevor sie eine Niederlassung gründen, bietet unser Unternehmen Employer of Record (EOR)-Dienst Mit unserer Plattform können Sie US-amerikanische Mitarbeiter einstellen, ohne eine US-Niederlassung gründen zu müssen. Wir werden zum rechtlichen Arbeitgeber, Sie leiten die Arbeit. Viele deutsche Kunden nutzen die Plattform zunächst 12 bis 24 Monate lang, um die Geschäftsmöglichkeiten in den USA zu prüfen, und gründen anschließend eine C-Corporation in Delaware unter unserem Dach. PEO+ Grenzüberschreitende Unterstützung Service, sobald sie bereit sind.

Das vollständige Bild wird in unserem Artikel behandelt. Leitfaden für Markteintrittsstrategien in den USA.

Wichtiger Hinweis

Dieser Blog bietet allgemeine Informationen zu US-Gesellschaftsstrukturen für deutsche Unternehmen, die in die USA expandieren. Er stellt keine Rechts-, Steuer- oder Buchhaltungsberatung dar. Die Wahl der Gesellschaftsform hat US-amerikanische und deutsche steuerliche Konsequenzen, die von Ihren individuellen Gegebenheiten abhängen. Daher sollten Entscheidungen in Absprache mit qualifizierten US-amerikanischen Rechtsanwälten und deutschen Steuerberatern getroffen werden. Foothold America unterstützt internationale Unternehmen bei der operativen Einrichtung von US-Gesellschaften sowie bei der laufenden Einhaltung der Vorschriften in den Bereichen Beschäftigung, Lohn- und Gehaltsabrechnung und Sozialleistungen. Für konkrete Strukturfragen konsultieren Sie bitte zugelassene Berater in beiden Jurisdiktionen.

Foothold America hat Hunderten von internationalen Unternehmen geholfen, erfolgreiche US-Niederlassungen aufzubauen und zu betreiben, mit einem starken deutschen Kundenstamm in den Bereichen Ingenieurwesen, Biowissenschaften, fortgeschrittene Fertigung, Software und professionelle Dienstleistungen.

Möchtest du darüber sprechen? Vereinbaren Sie einen Anruf mit Jack PietersUnser Senior US Expansion Advisor mit Sitz in Deutschland steht Ihnen gerne zur Verfügung. Oder, falls Sie lieber bei einer Tasse Kaffee mit ihm sprechen möchten, ist er auch dazu jederzeit bereit. Jack spricht fließend Deutsch und Niederländisch und freut sich, Sie persönlich kennenzulernen, falls Sie in der Nähe sind.